清嘉庆初年，浙江巡抚阮元疏浚西湖，将浚挖的淤泥聚集堆叠，这便是之后湖中三岛之一的阮公墩，又称阮滩。
到了光绪年间，退休的湘军将领彭玉麟钟情西湖山水，在小瀛洲（三潭印月）筑退省庵为栖居之地后，又打算在阮公墩上辟建成数间小屋，便亲自上岛来察看地形地貌。没走几步，他发觉岛上泥土特别松软，就拿来撑船的竹篙往地上刺，才稍一用力，竹篙便应手而入土中，有好一截长。这么松软的土质，建房屋是不可能的。彭玉麟自湖上返来后，笑对亲家公俞曲园（樾）说道：“阮公墩真是‘软’公墩哩！”
此后近百年间，阮公墩上除一度栽杆木芙蓉外，一向只有野树乱草，鸟雀为窝，无人敢议兴建。直到一九八一年后，岛上加土改造地基，才建起了环碧小筑。（《春在堂随笔》）